Jen Allan – The Conversation. De wereld heeft in 2016 242 miljoen ton plastic afval gegenereerd – een hoeveelheid die naar verwachting de komende 30 jaar met 70% zal groeien. Maar hetzelfde plastic is ook een handelsartikel dat wordt verkocht en verhandeld in een wereldwijde industrie die elk jaar US $ 200 miljard opbrengt.
Het exporteren van plastic afval is een van de manieren waarop rijke landen met hun afval omgaan. Door afval te verkopen aan bedrijven die het vervolgens naar landen sturen waar de recyclingkosten lager zijn, kunnen rijke landen de onaangename taak vermijden om hun eigen troep aan te pakken. Helaas wordt het grootste deel van dit afval verscheept naar landen die niet goed zijn uitgerust om het te verwerken.
Wanneer rijke landen hun kunststofafval exporteren naar armere landen met een zwakker recyclingvermogen, worden die kunststoffen vaak gedumpt, waardoor het land en de zee uiteindelijk worden vervuild. Maar een recent besluit van de VN zou die landen kunnen helpen die het meest getroffen zijn door plastic afval en de minste capaciteit hebben om het te beheren. Door een weinig bekend verdrag dat het Verdrag van Bazel wordt genoemd, kunnen armere landen nu nee zeggen tegen de stortvloed van geëxporteerd afval.
Een blijvend onrecht
Het Verdrag van Bazel werd in 1989 door de VN aangenomen om de stroom van giftig afval van rijke naar arme landen te beheren. Het is aantrekkelijk voor rijke landen om hun afval te verplaatsen naar gebieden met lagere kosten en overzicht, zo ontstaan er kansen om het systeem te misbruiken.
Italiaanse afvalverwerkingsbedrijven hebben in 1988 de krantenkoppen gehaald omdat ze gevaarlijke afvalstoffen in een Nigeriaans vissersdorp hebben opgeslagen, in vaten waarin bouwmaterialen zouden zitten. De beelden van plastic afval dat zich opstapelt op de stranden van veel ontwikkelingslanden, waaronder op enkele van de meest afgelegen eilanden ter wereld, waren aanleiding voor actie van Noorwegen om het Verdrag van Bazel voor het oorspronkelijke doel te gebruiken.
De onderhandelingen die twee weken in Genève werden gehouden, waren bedoeld om dringende maatregelen te nemen om een ingewikkelde kwestie aan te pakken. Enkele landen, zoals Argentinië en de VS, waarschuwden, net als de recyclingindustrie, dat regelgeving het moeilijker kan maken om plastic te recyclen, in een tijd waarin juist veel meer gerecycled moet worden. Ontwikkelingslanden deden hun verhaal over de plastic die hun land, zeeën, stranden en zelfs gletsjers bezaaien.
Noorwegen heeft een voorstel ingediend om het verdrag te wijzigen door veel soorten kunststoffen uit de categorie ‘niet-gevaarlijk’ te verplaatsen naar een lijst met ‘bijzondere zorgen’. Vanaf 2020 moeten de ontwikkelingslanden worden geïnformeerd als deze plastic in een afvaltransport zitten. Met deze informatie kunnen landen hun ‘toestemming’ geven of intrekken. Voor het eerst kunnen ontwikkelingslanden een partij plastic weigeren met de steun van het internationale recht.
De recyclage-industrie eerlijker maken
Deze beslissing is alleen van toepassing op laagwaardige, moeilijk te recyclen kunststoffen. Denk aan voedselverpakking of waterflessen voor eenmalig gebruik: de kunststoffen zijn vervuild of gemengd (het deksel, het etiket en de fles zijn van verschillende soorten plastic), waardoor ze moeilijk te recyclen zijn. Onderzoek toont aan hoe goedkope plastic verontreinigende stoffen in het milieu lekken. Een bijzonder vervelende groep chemicaliën die giftig zijn, door lucht en water reizen over lange afstanden, zich ophopen in dierlijk weefsel (inclusief mensen) en lang meegaan. Meer dan 233 soorten waterdieren hebben plastic ingenomen en zwerfvuil heeft de diepste delen van de oceaan bereikt.
De handel in plastic afval wereldwijd is een van de oorzaken van dit probleem. Als ontwikkelingslanden het recht hebben om te weten wat hun land binnenkomt en het kunnen weigeren, is dat een geschikte oplossing voor het storten van afval.
China, voorheen ’s werelds grootste importeur van kunststoffen voor recycling, verbood de import van goedkope en verontreinigde kunststoffen in 2018, waarbij plastic afval naar andere landen werd verplaatst. De buurlanden van China, zoals Indonesië en Maleisië, worden daardoor door plastic afval overspoeld, vooral omdat landen als het VK jaarlijks meer dan 600.000 ton plastic blijven exporteren.
Deze overeenkomst is slechts het begin, maar het zou armere landen in staat stellen om de stortvloed van plastics te weigeren die uiteindelijk op hun kusten blijven hangen. Na verloop van tijd kan het helpen om een deel van de brandende onrechtvaardigheden in de wereldwijde afvalhandel te herstellen.