Ony Nwaohuocha & Sophie Morlin-Yron – CNN. Toen Europese ontdekkingsreizigers in de vijftiende eeuw de Yoruba-koninkrijken in West-Afrika ontdekten, vonden ze een beschaving die al meer dan 500 jaar bestond.
De cultuur verspreidde zich over de wereld, deels als gevolg van de slavenhandel, en is nog steeds herkenbaar in Cuba, Haïti en Brazilië.
Nu zijn ontwerpers oude Yoruba-ambachten opnieuw aan het uitvinden voor hun moderne creaties. Het Nigeriaanse modemerk Ethnik gebruikt Aso Oke, een traditionele Yoruba-weeftechniek, voor de eigentijdse ontwerpen. ‘Elk onderdeel van een Ethnik-product is kunst’, zegt oprichter en creatief directeur Tunde Owolabi, die het bedrijf in 2015 in Lagos heeft opgericht. ‘Dit jaar was voor ons een opstapje, omdat we Ethnik als een sterk merk hebben kunnen vestigen.’
Behoud van de Nigeriaanse erfenis door mode
Owolabi, tevens fotograaf, kreeg het idee bij het fotograferen van evenementen die deze cultuur vierden. ‘Ik ben Yoruba, ik moest terug naar mijn roots’, zegt hij. Tegenwoordig vormen de Yoruba-bevolking 12% van de bevolking in Benin en 21% in Nigeria, het meest bevolkte land van Afrika. Yoruba is ook de naam van de groep talen die door hen wordt gesproken. De gebruikte stof is geïnspireerd op het Yoruba-ontwerp.
Via mode met het verleden verbinden
De sneakers, tassen en smartphone-hoesjes van Ethnik zitten boordevol levendige, blauwe, gele en rode patronen en bieden hun klanten een manier om met hun afkomst in contact te komen via de mode, zegt Owolabi. ‘We creëren een beweging van mensen die zich willen identificeren met waar ze vandaan komen.’
De weeftechniek is handwerk en van generatie op generatie doorgegeven, een traditie die Owolabi hoopt dat zijn onderneming zal helpen herleven. ‘Het gaat allemaal om het ondersteunen en opnieuw uitvinden van de cultuur en ervoor te zorgen dat het niet sterft.’
Aso Oke
Aso Oke is een traditioneel handgeweven wollen stof, gemaakt op met de voeten aangedreven weefgetouwen. Dit wordt vaak gezien in alledaagse Yoruba-kleding uit het verleden en wordt nu voornamelijk gedragen bij speciale gelegenheden. ‘Ik moest andere manieren vinden om Aso Oke te gebruiken en het aantrekkelijker te maken voor jonge mensen, want na de bruiloften, na de ceremonies, dragen mensen Aso Oke niet meer’, zegt Owolabi.
De creaties van Ethnik zijn handgemaakt volgens de Aso Oke-methode. Sommige zijn ontworpen met de hulp van lokale kunstenaars, die unieke patronen tekenen op de sneakers, zegt Owolabi.
Met één schoenmaker en een startkapitaal van slechts $ 84 is het bedrijf gegroeid tot negen werknemers en zag het een jaaromzet van $ 25.000 in 2015. Maar het lanceren van een modemerk komt niet zonder obstakels, legt Owolabi uit. ‘Sinds Ethnik is begonnen, stonden we voor heel wat uitdagingen: mensen, materialen, logistiek.’ Er is wereldwijd interesse getoond, maar het verzenden van producten kan duur zijn. ‘Het meest dringende is nu de logistiek, zodat we in staat zijn om over de hele wereld te distribueren,’ voegt hij eraan toe.