IPS. Het herhaaldelijk verbleken van koraalriffen door stijgende zeewatertemperaturen leidt tot blijvende veranderingen in de visbestanden. Dat blijkt uit onderzoek bij de Seychellen, een eilandengroep ten noorden van Madagaskar.
Grote roofvissen zoals snappers en heel kleine vissen zoals juffertjes namen sterk af in aantal en werden grotendeels vervangen door vissen die van zeewier houden, zoals siganus.
De onderzoekers tonen aan dat verbleking van het koraal in 1998 leidde tot veranderingen in de biodiversiteit en blijvende verandering in de diversiteit aan vissoorten bij het koraal. Hoewel sommige onderzochte koraalriffen zich herstelden, veranderden andere blijvend in velden met zeewier.
Herhaaldelijke verbleking
De veranderende biodiversiteit was het duidelijkst zichtbaar op deze door zeewier gedomineerde riffen. De vis die zich voedt met zeewier werd echter ook op alle andere riffen dominanter.
De onderzoekers van de Lancaster University in Groot-Brittannië achten het aannemelijk dat dergelijke veranderingen zich ook voordoen bij andere beschadigde riffen wereldwijd.
Ze volgden de staat van de riffen in de Seychellen gedurende zestien jaar, totdat zich in 2016 opnieuw een aanzienlijke verbleking voordeed. Ondanks de lange periode die de riffen kregen om zich te herstellen tussen die twee gebeurtenissen, herstelden de veranderde visbestanden zich niet meer volledig.
Vissers
Uit andere studies is gebleken dat de tijd tussen verblekingsperiodes steeds korter wordt. Tegenwoordig is dat minder dan tien jaar.
‘De studie op de Seychellen laat zien dat met de huidige opwarming van de oceaan, zich waarschijnlijk wereldwijd permanente veranderingen zullen voordoen in de samenstelling van rifvissen’, zegt James Robinson van Lancaster University, de hoofauteur van de studie.
Het nieuwe normaal voor de koraalriffen zijn visgemeenschappen met minder soorten die gedomineerd worden door herbivoren en baarsachtigen zoals lipvissen en straatvegers, zegt onderzoeker Nick Graham van Lancaster University. ‘Dit zal de manier waarop de koraalriffen functioneren, veranderen en daarmee ook de mogelijkheden voor vissers die werken in de buurt van de riffen.’
Het onderzoek is gepubliceerd in Global Change Biology.